Таррэн вышел наружу как раз в тот момент, когда стражи находились в глубокой задумчивости по этому поводу, а перевертыши ненадолго замолчали, рассеянно поглядывая по сторонам. Правда, при виде Хозяина они немедленно поднялись и дружно на него воззрились, словно ожидая приказа, тогда как Белка удивленно хмыкнула.

- Ты рано. Я ждал вас еще через час.

Таррэн внимательно огляделся, уделив самое пристальное внимание таким незначительным деталям, как следы недавних ссадин у стражей, надорванный рукав Лакра и несколько капель крови на белоснежном полу. Затем подметил напряженные позы эльфов, быстро понял, чем они вызваны, бережно погладил вихрастую макушку подошедшей Белки и, убедившись, что все в порядке, слабо улыбнулся.

- Ну, как ты? Опять скучаешь?

- Нет, не особо. Хотя во Дворце теперь не так весело, как раньше. Повсюду стража, куча новых типов с оружием - не чета прежним красавчикам Эланны. Так что нам даже развлечься не удалось, как следует: они такие буки! Но раз ты уже освободился, может, мы хоть у себя устроим небольшой праздник? Возьмем по паре железок, заберемся в мою любимую комнату для размышлений и организуем чудное времяпрепровождение на колоннах? А? Как считаешь, мы с тобой сумеем прищемить хвосты наших Охотникам?

- Боюсь, я принес тебе неутешительные вести, малыш, - виновато посмотрел Таррэн. - Кажется, сегодня нас ожидает еще один Бал.

- Что?! ОПЯТЬ?!

- Увы. Возвращение ллера Адорраса - слишком важное событие для Народа, чтобы его можно было не отметить. Так что к полуночи здесь снова зажгутся огни и появится огромная куча праздного народа.

Белка поморщилась.

- Какая гадость. Им что, заняться больше нечем, кроме как всякие балы устраивать?

Таррэн только вздохнул.

- Вопрос не ко мне. Прости.

- А тебе обязательно там быть?

- Да, малыш.

- И Тилю с Элом?

- Конечно. Иначе это будет выглядеть неуважением.

- Зар-раза... - Белка с досадой отвернулась. - Надеюсь, меня на этом празднике жизни никто не ждет с распростертыми объятиями?

- Я жду, - неожиданно улыбнулся эльф, и она невольно улыбнулась.

- Насчет тебя не сомневаюсь. А вот остальные... как считаешь, я могу с чистой совестью прогулять это важное мероприятие? Адоррас не намекал, что жаждет меня там увидеть?

- Пока нет.

- Вот и ладно, - окончательно повеселела Гончая. - Значит, никто не расстроится, если мы с ребятами немного плюнем на это дело и отдохнем по-своему?

Таррэн не ответил, потому что за него ответил вышедший следом Тиль:

- Нет, не расстроится. Если, конечно, после вашего совместного "отдыха" Дворец не превратится в руины.

- Да ладно, - небрежно отмахнулась она. - Что мы, звери какие? Ну, погуляем немного по саду, посмотрим на здешние диковины... да, представь себе, я еще не все успел увидеть!.. ну, поцапаемся с каким-нибудь дураком... подумаешь! Это гораздо лучше, чем сидеть на вашем нелепом балу и делать вид, что всем доволен.

- Тебе всегда с этим везло, - лицемерно вздохнул Элиар. - Честно говоря, я вам страшно завидую. И искренне надеюсь, что хотя бы ближайшие два часа смогу потратить на сон, а не на всякие, как ты говоришь, глупости. Таррэн, идем: этим счастливчикам и так сегодня хорошо. Без нас. Думаю, ничего плохого не случится, если ты и дальше позволишь им сидеть в такой тесной компании. Все равно их теперь не пустят в основной Зал. А под таким присмотром ни за кого из них бояться не надо.

Таррэн согласно кивнул.

- Ты прав. По крайней мере, я очень хочу в это верить.

- Пока-а! - помахала им вслед Белка. - Если понадоблюсь, найдешь меня по узам!

- Найду, - вздохнул эльф, двинувшись в сторону Южного крыла. - Куда ж я денусь?

- Точно, - серьезно отозвался Элиар, последовав за побратимом. - Главное, ищи место, где будут самые большие развалины. Тогда точно не ошибешься.

Стражи у дверей сделали вид, что не услышали, однако про себя все же озадачились. Что за отношения у этих чужаков? Один язвит, второй ему подыгрывает...

Старший семерки мысленно пожал плечами и, понадеявшись, что до следующего утра не увидит причину своего недавнего позора, с облегчением проводил глазами пятерку Охотников. Все-таки тяжело каждую секунду на протяжении целых двух часов выслушивать о себе нелицеприятные высказывания и не иметь никакой возможности достойно ответить. Правда, он не сомневался, что такая возможно все-таки появится в ближайшем будущем. Все же чужаки не исчезнут с Алиары нежданно-негаданно, а он не всю жизнь будет стоять тут каменным истуканом, не смеющим даже рот раскрыть без приказа. Так что будет еще у них время поквитаться... ох, будет...

Эльф успокоенно отвернулся. А затем почувствовал мысленный зов командира и приготовился дать полный отчет о своих наблюдениях.

Когда над Летним Дворцом сгустилась непроглядная ночь, а многочисленные придворные засвидетельствовали-таки вернувшемуся Владыке свое искреннее почтение, леди Эланна облегченно вздохнула и, вежливо извинившись перед отцом, покинула Тронный Зал. Слава Создателям, наконец-то все закончилось! И, наконец-то, у нее появилось несколько свободных минуток, которые можно было потратить исключительно на себя!

Проскочив несколько полупустых коридоров и убедившись, что поблизости, кроме молчаливых стражей отца, Эланна незаметной тенью выскользнула в сад. Счастливая уже тем, что ей больше не придется ни раскланиваться с сотнями разодетых придворных, ни танцевать с настойчивым реном Оганэ, ни ощущать на себе мимолетные взгляды многочисленных сплетниц. Которых среди ее Народа, к огромному сожалению, оказалось ничуть не меньше, чем среди короткоживущих смертных. Иными словами, она просто сбежала с роскошного праздника и теперь с невероятным облегчением признавалась в этом сама себе. Потому что почти за три века ей еще ни разу не доводилось столь открыто игнорировать принятые во Дворце строгие правила.

Почему это случилось именно сегодня, Эланна и сама толком не поняла. Но после того, как наследник Рода Аверон дерзко предложил ей первый танец, у нее что-то нехорошо сжалось в груди. Бездна... никогда прежде этот напыщенный хам не позволял себе ничего подобного! И никогда не намекал столь явно на свое превосходство перед другими возможными кандидатами на ее руку. Однако стоило только явиться отцу, для которого Аверон-старший был первым советником, как тщательно продуманный план уклонения от его ухаживаний полетел в Бездну. Более того, отец и виду не подал, что заметил умоляющий взгляд дочери - неуловимо улыбнувшись, сделал незаметный, но явно одобрительный жест и вернулся к разговору с Элиаром, которого уже битый час терзал расспросами об обычаях Светлых.

Тем не менее, в отчаяние Эланну привело совсем не это маленькое предательство: Владыка мог творить в своем Дворце все, что угодно, и отдавать (или же не отдавать) предпочтение любому из своих придворных так, как сам того пожелает. И когда ему вздумается. Он мог даже открыто продемонстрировать свои симпатии, сообщить о своем неудовольствии или даже во всеуслышание заявить, кого именно желал бы видеть супругом единственной дочери. Другое дело, что это было не принято и подобные дела решались крайне деликатно. Но сознавать, что лишь древние традиции стояли сегодня между ней и этим хлыщом... и при этом видеть, как стремительно темнеют глаза у Тирриниэля...

Эланна сама не помнила, какое нелепое оправдание с ходу выдала удивленному ухажеру от неожиданного испуга. Ей почему-то показалось, что если она этого не сделает, Владыка Л'аэртэ совершит что-то нехорошее. В ее памяти все еще жив был тот тягостный разговор, в котором он честно признался, что не всегда контролирует свой ужасающий Огонь. Да Эланна и сама успела убедиться, что наследники Изараэля весьма вспыльчивы и крайне нетерпеливы. Если уж даже спокойный и сдержанный Таррэн порой был готов временами полыхнуть бешеным пламенем, то чего ждать от остальных? Особенно когда они в голос утверждали, что Таррэн контролирует себя лучше всех?