Рен Оганэ, запоздало сообразив, на кого нарвался, стремительно побледнел. А Белка, забавно наморщив носик, дерзко вспрыгнула на подлокотник ближайшего кресла и задумчиво спросила в пустоту:

- Тиль, как считаешь, этот болван хотел меня обидеть?

- Нет, Бел, - поспешно заверила ее Эланна. - Конечно же, нет!

- М-да? Ты уверена? Тиль, что скажешь? Я должен рассердиться на этого типа или нет?

Тирриниэль, жутковато сверкнув заалевшими радужками, медленно поднялся с места. Еще медленнее погладил пышные кудри невестки и преувеличенно ласково ответил:

- Не волнуйся, Бел. Мы тебя в обиду не дадим.

- А я знаю, - снова просияла она, на мгновение обернувшись. - И знаю, что ты меня любишь! Вот!

- Конечно, малыш. Такого бельчонка сложно не любить.

Белка озорно прищурилась.

- Тогда я пойду? Да? А ты всем покажешь тут козью морду, если кто-то вздумает за моей спиной строить какие-то гадости?

- Непременно, Бел, - со зловещим подтекстом пообещал Темный Владыка, пристально изучая замерших в своих креслах эльфов. - Можешь ни о чем не беспокоиться.

Гончая тихо хихикнула, полностью удовлетворенная исходом сегодняшних "переговоров" и окаменевшими физиономиями членов Совета Десяти. Почти услышала, как Старейшины мысленно и в дикой спешке отдают указания своим нелюдям ни в коем случае не задевать "дрянного мальчишку". Затем ловко спрыгнула с подлокотника кресла и, бодро помахав ручкой всем присутствующим, беззаботным сорванцом побежала прочь - скрупулезно исследовать то, что не успела посмотреть этой ночью.

Ведь теперь ей больше никто не станет чинить препятствий.

Глава 5

Во второй раз она осчастливила Совет своим присутствием только ближе к вечеру - ворвалась внутрь, как водится, без спроса, пинком распахнула узорчатые двери. С нескрываемым подозрением оглядела недовольно обернувшихся эльфов и кивнула: все нормально, никого не съели, не пришибли и не покалечили. Как бы тяжело ни продвигалась работа над Договором, Таррэн, Элиар и Тиль все-таки сдержали бьющие через край эмоции и теперь упорно продавливали свое.

То, что кое-какие успехи у них уже случились, Белка поняла сразу: в глазах у Эла застыло выражение мстительной радости, да и Тиль хищно раздувал ноздри, в то время как Совет выглядел довольно кисло. А при виде Гончей стал выглядеть еще и мрачно. Особенно, когда она лучезарно улыбнулась и со скрежетом выволокла из-за угла громоздкую, невесть откуда взявшуюся картину.

- Уф! - пропыхтела Гончая, выразительно согнувшись под немалой тяжестью. - Хоть бы кто помог... эй, ушастые! Да-да, вы, за дверью! Не стыдно стоять навытяжку, когда ребенок надрывается?! Живо сюда и помогите мне донести эту дуру до стола!

Эланна удивленно повернулась.

- Бел, ты где ее взял?

- А хрен знает, - шмыгнула носом Белка. - Зашел куда-то не туда, а потом гляжу - куча дядек на стене висит. Ушастые, мордатые, обвешанные цацками с ног до головы... ну, мне интересно стало, вот и подошел ближе. А этот типчик... ну, сейчас сама увидишь... мне жутко понравился. Такой симпатичный, понимаешь... такой грозный, что я решил выяснить, что он такое. Но поскольку бежать за тобой было долго и неудобно, а от совещания отрывать как-то неприлично, то я ее взял с собой. Может, ты подскажешь, что это за тип?

Дождавшись, пока стоявшие снаружи эльфы скользящим шагом войдут и взглядом испросят у Владычицы соизволения присутствовать, Гончая решительно пихнула в их сторону тяжелую картину, рама которой украшена поистине устрашающим количеством золота и драгоценных камней. После чего довольно хмыкнула, проследила за тем, как ушастые заполошно кинулись вперед, чтобы бесценное произведение искусства не хряпнулось на каменный пол. Испуганно подхватили, подняли, скрипя зубами от натуги, а потом послушно развернули, чтобы Владычица могла взглянуть.

На картине, к изумлению гостей, оказался изображен эльф. Причем, судя по всему, не простой, а явно занимающий высокое положение при дворе. Белоснежная шевелюра редкого долгожителя, благородное лицо знатного происхождения, чуть раскосые синие глаза, в которых застыла печать мудрости и бездна прожитых веков... властная осанка, изумительно гармоничные черты лица, дорогой бархат серебристо-голубого камзола... неизвестный художник сумел запечатлеть властный лик неведомого эльфа так искусно, что казалось: он вот-вот моргнет.

- Бел! - ошеломленно привстала Эланна. - Как ты попал на Галерею Великих?!

Белка пожала плечами.

- Без понятия. Я, пока от твоих ушастых стражей бегал (и зачем ты велела им за мной присматривать?), куда-то не туда свернул. Оглянулся, а их уже нет. Зато висит этот важный дядька и куча еще каких-то странных личностей. Но другие мне не понравились, а вот этого я принес тебе на опознание - больно уж хорош. Правда? И, кажись, на тебя немного походит?

- Еще бы! Это же мой отец - Адоррас Алле Эрроас!

- Правда?! - искренне изумилась Гончая, совсем по-новому разглядывая портрет. - Во дела! А чего я его тут ни разу не видал?

- Его просто нет на Эоннаре! Отбыл с визитом на соседний материк и вернется нескоро!

- А ты?!

- Я правлю от его имени, - слегка успокоившись, ответила Владычица. - Уже несколько веков. Но, Бел, как же ты дотащил его сюда?

Тирриниэль выразительно покосился на побагровевших от усилий эльфов, которым портрет явно доставлял неудобство, и понимающе хмыкнул, но Белка ничуть не смутилась. Напротив, усиленно шмыгнув носом, бесхитростно пояснила:

- А мне Глазастик помог.

- Кто?!

Гончая неожиданно смутилась.

- Глазастик... ну, зелененький такой... с большими зенками... я, пока осматривался в вашей Галерее, на него наткнулся. Он там сидел у какого-то камня и скучал. Такой маленький, бедный, несчастный... я на него посмотрел, подумал и решил, что ему совсем плохо. Погладил, вот, покормил... ну, чем нашел. А он за это помог мне картину донести. И такой оказался славный, что я даже захотел его взять к себе. Хочешь, покажу? - не дожидаясь разрешения, она задрала голову и ласково позвала. - Глазасти-и-ик... ты где? Иди ко мне, маленький. Иди сюда, хороший. Я тебя тете Эланне покажу!

Таррэн недоумевающе нахмурился, потому что не совсем понял, почему у нее в зрачках шевельнулись опасные зеленые искры. Но в этот момент ветки на потолке слегка шевельнулись, и эльф неверяще замер. А когда оттуда на подставленную ладонь Гончей вдруг спрыгнул небольшой зеленый комочек, смутно напоминающий деревянную поделку из узловатого корня с непомерно большими, но тоже - ярко-зелеными глазами, и вовсе окаменел.

- Дух леса... - придушенно ахнул кто-то в Совете.

Белка широко улыбнулась, с выражением неподдельной радости изучая непонятное существо. Которое, казалось, почти наполовину состояло из одних только глаз, а в остальном представляло собой тугое переплетение деревянистых ветвей, где весьма смутно угадывалось прочное тельце, излишне крупная голова, крохотные ушки и приличных размеров хвост.

Она игриво пощекотала ему тонюсенькую шейку, счастливым "м-м-м" встретила негромкое урчание уродца, затем обернулась к мужу и гордо протянула нового друга.

- Вот! Я ж говорю - Глазастик! А вы не верили!

Таррэн мгновенно напрягся, а перевертыши незаметно подобрались.

- Малыш...

- Он славный, - заверила его Белка, бесстрашно держа существо на вытянутой руке. - И еще он умеет быть разным. Прямо как наш Каррашик. Да, мой хороший? Давай покажем Таррэну, как ты меняешься?

Деревянный уродец издал какой-то странный звук - то ли кашлянул, то ли мурлыкнул. А потом, к вящему изумлению Эланны и неподдельной оторопи Совета, вдруг подпрыгнул, перекувырнулся. И всего мгновение спустя на ладони Гончей сидел не узловатый корешок, причудливо скрутившийся в некое подобие живого существа, а самый настоящий котенок. Правда, зеленый, с зелеными же глазищами, которые так и остались невероятно огромными, да еще с приличных размеров пастью, в которой, когда он радостно ухмыльнулся, промелькнули совсем не кошачьи зубы.